［典源］  《战国策·韩策一》：臣闻鄙语曰：“宁为鸡口，无为牛后。”今大王西面交臂而臣事秦，何以异于牛后乎？夫以大王之贤，挟强韩之兵，而有牛后之名，臣窃为大王羞之。

　　［典义］  “宁为鸡口，无为牛后”鲍彪本补：“《正义》云：鸡口虽小，乃进食；牛后虽大，乃出粪。”因此，其原意是，宁可做鸡口，不可做牛肛门。其原意谓“宁可小而洁，不愿大而臭。”以其比喻宁可在局面小的地方自主，不愿在局面大的地方任人支配。后人遂演绎为：“宁作鸡头，不作牛尾”。意思是说，宁愿做小单位的头头，不愿在大单位做干事。

　　［典实］  战国时，有两位较有名气的政治家，一位是张仪，一位是苏秦。张仪提倡“连横”，主张弱国依附强国，征服其他弱国；苏秦倡导“合纵”，主张弱国合力抵御强国，不使强国把自己消灭掉。他们都游说于六国之间。

　　“鸡口牛后”，是苏秦游说于韩国时，同韩宣公对话时引发的典故。故事的梗概是这样的：

　　苏秦怀揣着“合纵”的主张，鼓吹齐、楚、燕、赵、韩、魏六国联合，抗击强秦。他首先来到了赵国，凭借三寸不烂之舌，说服了国君赵肃侯。肃侯封他为相国，并赐给他锦车百乘、黄金千镒、白璧百双、锦绣千匹，让他去游说各国“合纵”御秦。

　　苏秦来到了赵国的近邻韩国。他求见韩宣惠王，惠公热情地接待了他。他对惠王说：“贵国领土方圆九百里，地理条件优越，又有甲兵数十万，且装备精良，英勇善战。臣有幸看到贵国士卒演习作战，勇士们身披坚甲，手持利剑，一人当百，有锐不可挡之势。”惠王说：“相国还看到了什么，请一块说说。”苏秦接着说：“贵国能工巧匠制造的弓弩、剑戟、甲盾等武器，也极为精良，名闻天下。韩国士卒使用的著名弩机，像‘溪子’、‘少府’、‘时力’等硬弓，射程都在六百步以上。而且还是脚踏发射，可以连续发射几十发至百发，远者达胸，近者穿心，有极大的杀伤力。”惠王听了默不作声。苏秦便问韩宣惠王：“贵国如此强盛，大王如此贤明，可我却听说你们准备向秦国割地称臣，这恐怕不免要引起天下人耻笑的，愿大王三思。”惠王点了点头，仍没言声。苏秦接着陈述利害，说：“秦国的扩张野心，是永无满足之日的，而你韩国的土地却是有割尽之时的，到那时恐怕你欲战不成、欲和也不行了，只有向强秦投降，向强秦称臣了！”说到这个当儿，苏秦用眼睛瞟了一下韩宣惠王。他觉察到韩宣惠王有点心动，便进一步用言语激惠王。他说：“俗话说得好，‘宁为鸡口，无为牛后’。鸡口虽小乃进食，牛后虽大乃出粪。今大王若不合纵御秦，而称臣于秦国，那何以异于牛后？以大王之贤，而有牛后之名，臣实为大王可惜！”

　　韩宣惠王一听说要俯首称臣，还要落个“牛后”的臭名，不由地跳了起来，怒不可遏地按着佩剑吼道：“寡人宁死也不臣事秦国，请先生多讲一讲‘合纵’的好处，与不‘合纵’的坏处，让寡人多听听先生的开导！”经过苏秦不厌其烦地陈述利弊，韩宣惠王终于点头同意，加入了“合纵”联盟，签署了“合纵”盟约。

　　苏秦在韩国游说成功，便向韩宣惠王告辞，到齐、楚、燕、魏去继续游说了。韩宣惠王为他饯酒送行，并赠了黄金百镒，以作路途资用。苏秦就这样走一国，劝告一国；劝告一国，说服一国，终于完成了“合纵”大业，回到了阔别多日的赵国，向赵肃侯作了详细汇报。赵肃侯很满意，封苏秦为武安君，命他在赵地洹水（亦曰安阳河）与齐、楚、燕、魏、韩五国会盟，正式签订“合纵”盟约。会上，六国国君拜苏秦为“纵约长”，兼佩六国相印，总辖六国臣民。