［典源］  《左传·宣公十五年》：宋人使乐婴齐告急于晋。晋侯欲救之。伯宗曰：“不可。古人有言曰：‘虽鞭之长，不及马腹。’天方授楚，不可与争。”

　　［典义］  “鞭不及腹”，杜预注：“言非所击。”原意是鞭子诚然很长，但不能打到马肚子。后用“鞭不及腹”比喻力量达不到，或谓力所不及。后人遂由“鞭不及腹”引申为“鞭长莫及”与“鞭长不及”的成语来。

　　［典实］  春秋时代，继齐桓公之后，晋、楚争霸，各占一方，各结一盟，各有各的势力范围。齐国是楚国的盟国，宋国是晋国的盟国。盟国皆是各投一方，各保一主。尤其是弱小国家，遇到患难和纷争，都要告急于盟主、求救于盟主。

　　公元前591年，晋景公九年，楚庄王二十三年，宋文公二十年，楚王派大臣申无畏一行出使齐国，路经宋国，被宋国士兵盘问住了。问他们有没有借道文书，申无畏回答说没有。卫士们不敢做主是放行还是不放行，便去飞报了宋文公。宋文公和大臣华元商量，华元认为，楚使经过宋国，而不带借道文书，分明是不把宋国放在眼里，真有点欺人太甚，干脆把申无畏杀掉算了。宋文公害怕楚国借题发挥，派兵来攻打宋国，华元认为侮辱与攻打是一样的，不能示弱，必须进行针锋相对的斗争，便下令将申无畏杀掉了。

　　果然不出宋文公所料，跟申无畏出使齐国的楚人，逃回楚国之后，便立即报告了楚庄王。楚庄王派申无畏赴齐，正是要寻找机会，与齐国联合讨伐宋国的。现在机会果然来了，他立即调遣军队，任命司马公子侧为大将，自己亲自挂帅去攻打宋国。楚军来势很猛，迅速围住了宋都睢阳城。楚军是来者不善，善者不来。他们将宋都围住以后，便造了一批高于城墙的楼车（相当于现在的观察车），指挥围城将士猛烈攻城。宋华元在杀害申无畏时，就料到楚国要报复，早已作好守城准备，亲自动员和指挥军民防守。同时，又派大夫乐婴齐到晋国告急，请求晋国迅速派出援军，以解宋围。

　　乐婴齐来到晋都绛城（今侯马新田），面见盟主晋景公，将楚国围宋的前因后果报告了晋景公。晋景公安慰了他一番，便让他到晋国馆驿去休息。然后召集大臣商量怎么办。晋景公主张立即发兵，以解宋国。可是，谋臣伯宗却持不同意见，他说：“以前，我们派荀林父统率三车，指挥兵车六百乘，和楚军作战，结果在邲地吃了个大败仗。今天，楚军由庄王亲自指挥，而且来势汹汹，去救未必成功。”晋景公说：“宋国是我们在中原的盟国，我们如果不救，那他必然要倒向楚国，使我们失去一个进取中原的前哨阵地。”伯宗说：“话可以这样说，但今天不可以这样做。古人有言说：‘虽鞭之长，不及马腹。’今天意授楚，不可与之争夺。虽然晋国很强大，但也不能违背天意。有句谚语说得好，要伸要屈因地制宜；山川河泽容纳许多污垢；山林薮泽之中又不免隐藏着疾患；就是美玉也会有瑕点；至于国君，有时难免要失面子。要含耻忍辱，这是天地间的规律，不可违抗，不能逆转。”

　　晋景公听了伯宗这一番议论，再没有坚持出兵。经过同众大臣商量，决定派使者解扬随同乐婴齐一同到睢阳去。转告宋文公：“晋国就要派大军来了，希望宋国能坚守下去！”宋国君臣得到了晋国使者的口头许诺，精神为之大振，决心与睢阳共存亡。尽管楚军攻势凌厉，宋军也到了粮尽弹绝的境地，但是双方相持了九个月，楚军也只能望城兴叹。楚庄王深有感触地说：“真没想到，一个小小的宋城，竟然这样难打！”

　　仗打到这个地步，楚庄王在无可奈何的情况下，同意议和，双方签订了盟约。“鞭不及腹”与“鞭长莫及”的典故，就是从这个故事中演化而来的，指力不能及或力不从心。